在日本，老龄人口的增多和新生人口的降低共同导致劳动力短缺问题日益突出。然而，随着科学技术水平的不断发展，科学家已经成功将机器人应用到医疗护理及福利领域。在日本，机器人已成为短缺的劳动力资源的有力补充。

    市场广阔

    据日本共同社１６日报道，鉴于人口老龄化突出、出生率降低，日本的劳动力短缺愈演愈烈。好在家用机器人的出现为人们提供了除人力外的新选择，因此其应用及推广近年来在日本十分流行。

    据日本机器人协会估测，到２０２５年，日本国内机器人市场份额将达９３１０亿日元（合７４．５亿美元）。而这些机器人将主要应用于医疗护理和福利服务方面。

    日本新能源和产业技术开发组织一贯支持机器人的研发推广。这一组织的目标是，在２０年后实现机器人的广泛利用，因为届时在“婴儿潮”时期出生的人群将步入八十高龄。

    “我们希望在社会老龄化问题变得严峻时，智能设备能够为老人提供服务，”该组织一名工作人员说。

    康复帮助

    日本最大的安全服务公司塞科姆开发的饮食辅助机器人“我的勺子”在年初曾经获得经产省颁布的“２００６年度机器人大奖”特别奖。它能够用“手”挑选食物，并将其准确无误地送入人嘴里。

    一台标准型“勺子”机器人售价为４０万日元（合３２００美元）。但如果购买者享受日本残疾人组织联合会的补助，便仅需支付约４万日元（合３２０美元）。

    “（有了它）我能够自己进食，丝毫不觉得受到限制，”“勺子”机器人使用者之一说。“我很高兴现在我能够同家人一起吃饭了。以前他们得照顾我，这样我们就不能同时吃饭。”另一名使用者如是说。

    筑波大学研究生院教授三阶吉行发明了智能服装。如果使用者想要活动四肢，智能衣服能够“读”懂人脑发出的信号，随即“展开行动”，人的肢体也就随之活动。在智能服装的帮助下，一些四肢有缺陷的人，例如小儿麻痹症患者等，能够实现自由活动。

    目前，三阶教授与大和住宅工业公司达成生产开发协议。该公司近期开始建设生产设备，预计将从２００８年开始，每年生产４００至５００套智能服装。

    医疗护理

    除了应用于康复帮助方面的机器人，日本科学家还发明了能帮助残疾人群使用个人计算机的机器人。这一机器人内置有摄像机，能够捕捉人的眼球活动，然后据此完成对键盘的操作。

    从事这一智能设备进口和销售的东京Creact公司说，这种机器人能够帮助那些残疾人或不会使用键盘的人。

    然而，参与过这一机器人研发的芝浦技术学会教授米田高史也指出，要使得机器人像人类那样灵活使用指尖极为困难。

    “康复帮助机器人要比医疗护理机器人实用性强，因为医疗护理要求机器人行为精准，”他说，“而且，人们是否真能接受机器人医疗护理也是目前存在的一个问题。”