作为个体救生设备，救生衣在航运、渔业、水上和码头作业、水上运动等领域都是不可或缺的防护用具。它穿着方便，即使处于昏迷状态的穿着者在水中也可漂浮，并保持脸部高出水面一定高度不至于溺水。
常见的救生衣有船用救生衣、船用工作救生衣、休闲救生衣、民航用救生衣等。救生衣一般有充气式和填充式两种结构。充气式救生衣主要采用高强度的防水材料，由密封充气式背心气囊、微型高压气瓶和快速充气阀等部件组成，适合于储存空间有限的航运中使用。填充式救生衣常以尼龙布或
氯丁橡胶为面料，中间填充泡沫塑料等浮力材料，能提供较大浮力，一般的船用救生衣均为填充式。救生衣需要满足两大安全性能，一是在平静的淡水中，可将精疲力竭的人脸部托出水面12厘米左右。二是将水中失去知觉的人从任何位置翻转到嘴部高出水面的姿势，用时不超过5秒。
另外，为确保漂浮过程，浮力标准为7.5千克/24小时，浸入水中24小时，浮力不得降低5%以上。为确保救生效率，便于穿戴，结构上要求能使75%从未穿过救生衣的人独自在1分钟内正确穿好，经示范后，所有人能在1分钟内独立穿好。
不同海况、不同人群如何正确选择救生衣呢？
休闲救生衣人们在水上进行休闲娱乐活动、乘坐客船时，需要穿一种常见的填充式救生衣。一般为橙色，可以刺激视神经，容易发现，提高存活率。它由前胸、后
背4片浮力泡沫构成，两肩处装有反光板。如果是海运客船上的救生衣，左侧胸前口袋处配有哨笛、救生衣灯等工具。穿着时像背心一样，让有反光板的一面朝外，仔细检查胸前、腋下的卡扣或带子是否牢固。有的救生衣为了加强牢固性，在背后的下部还有两条带子，即胯下带，可与胸前的两片浮力泡沫相连接。出现紧急情况时，即使没有胯下带，也可用鞋带、领带、丝巾等当连接物，固定身上的救生衣。
儿童救生衣为了巩固安全保护效果，救生衣还有儿童与成人之分。儿童救生衣一般具有较大领圈，加强头部的支撑，不致没于水中。配有裆带，避免救生衣从身体上方滑脱，并对臀部有一个向上的力，使之在水中呈仰卧状。穿着时，需要让救生衣尽量裹紧身体，以防儿童身体娇小而滑脱。
充气式救生衣民航用的充气式救生衣，一般放置于座椅下方或扶手下方，区分婴儿和成人用。使用时，先将未充气的救生衣披挂在人的肩背上，把带子系紧，一般配有自动手动合一的充气装置，常温下落水后5秒内自动充气，必要时通过口充气阀补足浮力。需要注意的是，乘客一定要先从飞机中逃出后，再为救生衣充气。
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